В годы революции и последовавшей за ней короткой поры военного коммунизма люди старались спрятать свои сбережения как можно надежнее. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его умирающая теща признается, что когда-то зашила в обивку двенадцати стульев из гарнитура работы знаменитого Гамбса драгоценности — бриллианты и жемчуга. Общая их стоимость оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Бросив привычную жизнь, Воробьянинов пускается в погоню за разрозненной мебелью. В его предприятии вызывается помочь молодой и находчивый авантюрист Остап Бендер, известный как «великий комбинатор». Его помощь, разумеется, не безвозмездна.
Отыскать рассредоточенные по стране стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о собственном свечном заводе в Самаре и теперь тоже вступает в негласное соревнование за сокрытое богатство.